Биржевой крах 23 октября 1929 года положил конец «ревущим двадцатым» и ознаменовал начало Великой депрессии. Это порядком умерило идеализм и оптимизм раннего «гарлемского ренессанса», но и укрепило во многих его представителях чувство расовой гордости и социальной ответственности.

Поскольку частная поддержка прекратилась, источником заработка для художников стали заказы государственных учреждений — программы «Общественные работы в сфере искусства» и Федеральной художественной программы Управления общественных работ (Works Progress Administration; далее — WPA), которые были организованы в 1933 году для организации оформления объектов муниципальной собственности. Художникам поручалось исполнение станковых картин и стенных росписей на сюжеты из американской жизни, и, хотя подход не оговаривался, большинство из них работало в стиле социального реализма.

Поддержкой WPA пользовались многие художники «гарлемского ренессанса». Так, Даглас в 1934 году написал по заказу Управления серию настенных картин «Аспекты негритянской жизни». Их размещение в филиале Нью-Йоркской публичной библиотеки на 135-й улице (сегодня это Шомбургский исследовательский центр афроамериканской культуры) открыло творчество Дагласа более широкой аудитории, а монументальность и эпический размах соответствовали миссии «гарлемского ренессанса» — донести до людей идею расового достоинства и гордости, а также дать толчок в этом направлении следующему поколению гарлемских художников.