Важно, что, прежде чем обратиться к психиатрии, а затем и к психоанализу, Принцхорн изучал историю искусства (в Венском университете). Благодаря искусствоведческому образованию он в 1918 году получил должность в Гейдельбергской психиатрической клинике, где изучал и пополнял коллекцию, в которую вошли примерно 4500 работ 435 пациентов, в основном шизофреников, из самых разных заведений. Наряду со 187 работами его книга включала теоретическую часть — исследования десяти конкретных случаев «мастеров-шизофреников», а также заключение, резюмирующее «выводы и проблемы». Таким образом, она была весьма избирательна и вдобавок не свободна от противоречий.

С одной стороны, Принцхорн стремился уйти от узкодиагностического толкования своего материала; он усматривал шесть «импульсов», проявляющихся в шизофренической репрезентации, но при этом обнаруживающихся и в любом художественном произведении.

С другой стороны, он не пытался выступать с эстетических позиций, а, напротив, предостерегал от прямого отождествления этих работ с «нормальным» искусством и, даже называя выбранных им авторов «мастерами», использовал в заглавии своей книги архаичный термин Bildnerei («искусство», «творчество», «мастерство», «создание изображений») вместо обычного Kunst («искусство»).

Тем не менее в его книге приводятся имена Ван Гога, Анри Руссо, Джеймса Энсора, Эриха Хеккеля, Оскара Кокошки, Альфреда Кубина (который, кстати, изучал искусство .а. душевнобольных), Эмиля Нольде и Макса Пехштейна. В дальнейшем подобные аналогии стали развивать сначала модернисты, а затем враги модернизма — в том числе нацисты, организаторы печально знаменитой выставки «Дегенеративное „искусство"», которые атаковали модернистов (например, Клее), используя в качестве оружия ассоциацию с безумием.